Узбуджальнік дыфтэрыі, у медыцыне больш вядомы як Corynebacterium diphtheriae, быў знойдзены, а затым і паспяхова вылучаны на пажыўных асяроддзях ў чыстай культуры яшчэ 100 гадоў таму назад. Тады ж, пасля некалькіх гадоў актыўнага вывучэння, была ўсталяваная яго ролю ва ўзнікненні і паталагічным развіцці інфекцыйнага захворвання. Гэта стала магчымым толькі пасля атрымання спецыфічнага таксіну, які выпрацоўвае бактэрыя. Ён выклікае гібель паддоследнага жывёльнага, у якога фармуюцца паталагічныя сімптомы, аналагічныя тым, што назіраюцца ў хворых дыфтэрыяй.
Узбуджальнік дыфтэрыі ставіцца да роду коринебактерий. Але пры гэтым ён аднесены ў асобную групу коринеформных бактэрый. Гэта злёгку выгнутыя палачкі, у якіх назіраюцца пашырэння або завастрэння на канцах. Таксама ў іх нетыповае дзяленне, яны як бы разломліваюцца напалам, пры гэтым набываюць характэрнае размяшчэнне ў выглядзе лацінскай літары V. Але ў доследных мазках можна ўбачыць і адзінкавыя, адасоблена размешчаныя палачкі. Узбуджальнік дыфтэрыі - параўнальна вялікая бактэрыя, яе даўжыня дасягае 8 мкм. Яны не маюць жгутиков, ахоўных капсул не фарміруюць. Яшчэ адным важным уласцівасцю дифтерийной палачкі з'яўляецца здольнасць утвараць вельмі моцныя таксіны.
Усе віды коринебактерий з'яўляюцца факультатыўнымі анаэробамі. Яны добра сябе адчуваюць як пры наяўнасці кіслароду, так і без яго. Ўстойлівыя да высушванню, хоць і не маюць спрэчка. Калі падвяргаць чыстую культуру награвання ў 60 градусаў, то яна будзе разбурацца на працягу аднаго гадзіны. А ў паталагічных матэрыялах, гэта значыць пры наяўнасці ў іх бялковай абароны, узбуджальнік дыфтэрыі здольны захоўваць сваю жыццядзейнасць ад 40 да 60 мін. пры тэмпературы 90 градусаў. Што тычыцца нізкіх тэмператур, то якога-небудзь пагібельнага дзеянні на гэтыя мікраарганізмы не назіраецца. Пры звычайнай канцэнтрацыі ў дэзінфікуюць сродках бактэрыі хутка гінуць.
Узбуджальнік дыфтэрыі таксама характарызуецца вялікім палімарфізмам. Ён праяўляецца не толькі ў зменах параметраў таўшчыні, але і ў змене самой формы. У мазках адрозніваюць галінаваныя, ніткападобныя, сегментаваць, уздутыя і колбовидные палачкі. Пры гэтым на іх канцах з абодвух бакоў праз 12 гадзін з пачатку росту культуры можна ўбачыць патаўшчэнні, бактэрыя набывае форму гантэлі. У гэтых патаўшчэнняў пры спецыяльнай афарбоўцы выяўляюцца так званыя збожжа Бабеша-Эрнста (навалы зерняў валютина).
Ўзбуджальнікі дыфтэрыі з'яўляюцца сапрофитами. Яны ставяцца да тых мікраарганізмам, якія ўвесь час маюць патрэбу ў арганічных рэчывах. Менавіта таму выкарыстоўваюцца пажыўныя асяроддзя для вырошчвання гэтага мікроба ў лабараторных умовах абавязкова павінны ўключаць у свой склад амінакіслоты. Гэта можа быць цистин, аланін, метионин, валін. Элективными асяроддзямі для коринебактерий з'яўляюцца тыя, што ўтрымліваюць сыроватку, кроў або асцитическую вадкасць. Грунтуючыся на гэтым, спачатку была распрацавана пажыўная асяроддзе Леффлера, а ўслед за ёй асяроддзя Тиндаля і Клауберга.