Алегорыя (ἀλληγορία) - гэта мастацкі прыём, які дазваляе выказаць абстрактную ідэю пасродкам ладу. Алегорыі ў апавядальных мастацтве з'явіліся задоўга да літаратуры ў яе сучасным разуменні. Ва ўсіх рэлігіях і вераваннях было прынята персаніфікаваць сілы прыроды. Кожная стыхія мела сваё ўвасабленне - бажаство. Наскрозь Алегарычнае Іліяда, Адысея, эпас аб Керэта, Гільгамешы і інш. Алегорыя надавалі апавяданню выразнасць і нагляднасць.
Што такое алегорыя ў літаратуры на ранняй стадыі, можна ўбачыць на прыкладзе Евангелля. Вучні Хрыста - неадукаваныя людзі, рыбакі і рамеснікі, далёкія ад абстрактных ідэй. Каб данесці да іх сутнасць вучэння, Хрыстос выкарыстоўвае форму прыпавесці, даступныя зразумелыя вобразы: пастыр, авечка, сейбіт.
У антычнай Грэцыі мастацтва ва ўсіх яго формах дасягнула росквіту значна раней і з'яўлялася ў першую чаргу прэрагатывай адукаваных людзей. Тут алегарычныя падача інфармацыі здабывае мастацкасць. Што такое алегорыя ў літаратуры антычнага перыяду, відаць на прыкладзе баек Эзопа. Выкарыстоўваючы параўнання людзей з жывёламі, байкапісец абагульняе загана канкрэтнага персанажа да цэлай катэгорыі яму падобных і адначасова высмейвае прататып, прыніжае яго да ўзроўню жывёлы. І ў той жа час злёгку маскіруе асабісты выпад, пазбягаючы такім чынам адкрытага канфлікту.
Сярэднявеччы. Еўропа жыве пад невыносным прыгнётам інквізіцыі, адкрыта выказваць думкі небяспечна. Тут ужо задача не перадаць ідэю ў нагляднай форме, насупраць - замаскіраваць, зрабіць даступнай толькі прысвечаным. Эзопава мова для літаратараў становіцца адзіна магчымай формай выказвання ідэй. Алегорыі сярэдніх стагоддзяў змрочныя, напоўнены страхам, адчуваннем безвыходнасці і беспрасветнасці існавання. Што такое алегорыя ў літаратуры сярэднявечча, можна прасачыць на прыкладзе паэмы Дантэ «Боская камедыя».
Адліга пачынаецца ў эпоху Рэнесансу, бліжэй да новага часу. Яе водгаласы добра прыкметныя на прыкладзе самай вядомай у сусветнай культуры алегарычнай паэмы - «Фаўста» Гётэ. З цемры схаластыкі, ад кіданняў стреноженного духу, ад адчування ўласнай немачы герой прыходзіць да ўсведамлення неабходнасці святла, свабоды і шчасця для ўсіх. Найбольш паказальная «Класічная вальпургиева ноч»: у гэтай чале чытаецца туга па вольным і натуральнаму існавання ў самым распаўсюджаным сімвалічным увасабленні - антычным класіцызму.
Што такое алегорыя ў літаратуры усходу, лепш за ўсё відаць па кітайскіх і японскіх узорах: калі старажытнаіндыйскія тэксты па духу бліжэй да малоазийским і антычным (вобразнасць і навочнасць), то ў суседніх культурах на першым месцы паэтычныя іншасказанні. Тут прынята паэтызаваць ўсё: побыт, шэрасць - дзякуючы згушчаным вобразаў.
Савецкі Саюз. У краіне пануе жорсткае наменклатурнае ціск, адкрыта можна толькі праслаўляць лад і паліваць брудам ідэйных ворагаў. Літаратары, якія не трапляюць у ідэалагічны трэнд, перамыкаюцца на эзопаву мову. Гэта значыць, зноў алегорыя. Прыклады з мастацкай літаратуры - «Майстар і Маргарыта», проза Пастэрнака і Платонава. Наймоцнае алегарычнае рашэнне - фінал паэмы «Масква-Петушкі» В.Ерофеева: чатыры ўвасобіліся сімвала інфернальна рэжыму ўтыкаюць герою шыла «у самае горла».
Наступіла эпоха постмадэрну. І зноў у пашане алегорыя. Прыклады з літаратуры - творы Пялевіна і Сарокіна. На нейкі час ківач адхіснуўся: важная не маскіроўка ідэі, а выразнасць падачы.
Мастком паміж савецкай эпохай і цяперашняй сталі творы А. і Б. Стругацкіх. Фантаст ўласціва прадбачыць будучыню. Напісаныя вельмі даўно «Цяжка быць богам» і «Населены востраў» - найярчэйшыя алегорыя сённяшняй Расіі.