Паўстанне пад правадырствам Пугачова 1773-1775 года з'яўляецца самым буйнамаштабным сялянскім паўстаннем ў расійскай гісторыі. Некаторыя навукоўцы называюць яго звычайным народным бунтам, іншыя - сапраўднай грамадзянскай вайной. Можна сказаць, што паўстанне Пугачова выглядала па-рознаму на розных этапах, пра што сведчаць выпушчаныя маніфесты і ўказы. І ў гэтым няма нічога дзіўнага, бо з цягам часу мяняўся склад удзельнікаў, а значыць, і мэты.
На пачатковым этапе паўстанне Емяльяна Пугачова было накіравана на аднаўленне прывілеяў казакоў. Сяляне ж, якія ў ім удзельнічалі, патрабавалі для сябе волі ад памешчыкаў. Ужо ў 1774 году выйшаў Ліпеньскі Маніфест, у якім асноўная ўвага надаецца як раз сялянам, якія павінны былі быць вызваленыя ад усіх падаткаў і надзелены зямлёй. Дваране абвяшчаліся галоўнымі парушальнікамі імперыі. Менавіта ў гэты час паўстанне Пугачова набывае яркі антикрепостнический і антыдзяржаўны характар, але яму ўсё гэтак жа не хапае якога-небудзь канструктыўнага зместу, таму шматлікія гісторыкі і называюць яго звычайным бунтам.
Пугачоў абвясціў сябе уваскрослым царом Пятром III і заклікаў казакоў да сябе на службу. Яму ўдалося сабраць войска, якая па сваёй баяздольнасці цалкам магла спаборнічаць з урадавай. Пачаўшыся 17 верасня з выступу казачага атрада, паўстанне ахапіла велізарную па памерах тэрыторыю: Урал, Ніжняе і Сярэдняе Паволжа і Арэнбургскай край. Праз невялікі прамежак часу да казакоў вырашылі далучыцца і башкіры, і татары, і казахі. Вядома ж, завадскія працоўныя і памешчыцкія сяляне з губерняў, у якіх адбываліся ваенныя дзеянні, звычайна з радасцю сустракалі Пугачова і далучаліся да яго войска. Пасля захопу заводаў на Урале армія бунтаўнікоў рушыла да Казані, аднак была разбіта войскамі Міхельсонам. Здавалася, паўстанне Пугачова было скончана, але на самой справе ўсё склалася зусім не так. Папоўніўшы свае сілы на правым беразе Волгі, Пугачоў павярнуў на поўдзень у надзеі падняць данскіх казакоў. Але гэтым планам не наканавана было спраўдзіцца, і паўстанне Пугачова было канчаткова задушана войскамі Міхельсонам. У студзеня 1775 года завадатая пакаралі смерцю ў Маскве. У свае апошнія гадзіны Пугачоў, па сведчаннях відавочцаў, паводзіў сябе мужна і годна.
За 1773-1775 год адбылося мноства сялянскіх бунтаў. За непаслушэнства сялян жорстка каралі памешчыкі, аднак смуты не спыняліся. Для іх падаўлення ўрад стварыла адмысловы карны атрад, якому былі прадастаўлены паўнамоцтвы судзіць і караць сялян па ўласным меркаванні. Асабліва адрозніваўся жорсткасцю мер па выкараненні бунтаў граф Панін, які загадаў вешаць кожнага трохсотага чалавека. Варта адзначыць, што і без яго распоряжний кроў лілася ракой, а часцяком пугамі білі і правага, і вінаватага. Толькі з дапамогай жорсткасці паўстанне Пугачова было задушана, а адмену прыгоннага права ў Расіі ўдалося адкласці яшчэ амаль на 100 гадоў.