Рок васьмідзесятых гадоў характарызуецца тым, што найбольшага поспеху дасягаюць новыя жанры, а накіраванні ранейшых гадоў адыходзяць на другі план. Рок-гурты 80-х, створаныя зусім маладымі музыкамі дзякуючы імкненню ярка заявіць пра сябе, становяцца заснавальнікамі новых плыняў у року.
Найбольшага поспеху дабіліся ў 80-я гады "Dire Straits", якія выконвалі блюз-рокавыя кампазіцыі з джазавымі элементамі. Свой непаўторны стыль у жанры электроннай рок-музыкі стварылі музыканты "Depeche Mode". У сярэдзіне васьмідзесятых гадоў пачынаецца "ірландскае ўварванне". Дублінскія рок-групы 80-х на чале з "U2" прыўносяць свой стыль у выкананне пост-панка, дадаўшы адгалоскі ірландскіх балад. Іх альбом "The Joshua Tree", які выйшаў у 1987 годзе, быў названы адным з найвялікшых альбомаў рока.
У гэтыя гады рок-музыка як бы разбіваецца на два напрамкі: ёсць проста рок, і ёсць цяжкі рок. Яркія прадстаўнікі рок-групы 80-х у стылі хард-рок - гэта амерыканцы "Guns N 'Roses". Гурт атрымаў сусветную папулярнасць у 1987 годзе, калі выйшаў яе першы альбом Appetite for Destruction. Брытанская хэві-метал гурт "Iron Maiden" была, бадай, самай вядомай з прадстаўнікоў новай хвалі брытанскага хэві-металу (NWBHM). Гэта новая плынь у рок-музыцы аказала велізарны ўплыў на развіццё хэві-металу ў цэлым. У 1981 годзе альбом "Iron Maiden" пад назвай "Killers" стаў залатым ва ўсіх краінах свету.
У васьмідзесятых гадах фармуецца новы напрамак у стылі хэві-метал - трэш. Ён аб'яднаў у сабе хэві-метал з яго меладычнасцю і панк-рок з яго калянасцю і хуткасцю. Трэш ў гэтыя гады быў самым цяжкім кірункам у рок-музыцы. Хуткасць гульні была даведзена да фізічнага мяжы, гук гітары максімальна скажоны. Гурт "Metallica" не толькі ўзначаліла новае цяжкае кірунак, але і набыла рэпутацыю супергруппы. Музыка рок-групы 80-х гадоў "Metallica" складаней, чым што-небудзь калі-то напісанае ў року. Такіх складаных канструкцый, якія выконвала "Metallica", яшчэ не ведаў свет хэві-металу. "Metallica" з'яўляецца самым камерцыйна паспяховым рок-калектывам. Прададзена больш за 100 мільёнаў асобнікаў яе альбомаў па ўсім свеце.
У 80-х у СССР развіваецца свая рок-хваля
Ствараюцца першыя цэнтры рок-руху. У Маскве ў 1985 годзе адкрываецца "Рок-лабараторыя" пры ДК ім. Горбунова. Найярчэйшыя маскоўскія музычныя гурты 80-х гадоў - гэта "Машына часу", "Уваскрасенне", "Гукі Му", "Брыгада З", "Крэматорый", "Брава". У гэтыя гады ў Маскве з'яўляюцца групы, якія граюць хэві-метал: "Арыя", "Карозія металу", "Майстар", "Круіз", "Чорны кава". У Ленінградзе працуе рок-клуб, у які ўваходзяць гурту "Акварыум", "Аліса", "Кіно". Свярдлоўскі рок-клуб прадстаўлялі "Агата Крысці", "Наўтылус Помпилиус", "Насця", "Чайф", "Урфін Джус". Культавымі сярод прыхільнікаў сталі групы "ДДТ" (Юрый Шаўчук), "Аліса" (Канстанцін Кінчаў), "Кіно" (Віктар Цой), "Акварыум" (Барыс Грабеншчыкоў). Асаблівасцю русского рока з'яўлялася тое, што асноўную нагрузку неслі тэксты. Гэта было звязана з выразам наймацнейшага сацыяльнага пратэсту, якое гарэла ў розумах і сэрцах людзей таго часу. У 1986 годзе ў Амерыцы выходзіць альбом, у якім прадстаўлены найбольш папулярныя ў СССР групы 80-х. Рускія рокеры, такія як "Парк Горкага", "Э.С.Т" і іншыя, атрымліваюць запрашэнні на гастролі і запіс альбомаў за мяжой.